Le raifort (Moringa oleifera) fait partie de la famille des moringacées.
Le nom allemand de Meerrettichbaum (arbre à raifort), tout comme celui de Horseradish Tree en anglais, provient de la teneur en glycosides d'huile de moutarde, qui donnent aux racines une odeur piquante et brûlante de raifort. Les Anglais les ont également "découvertes" pendant la période coloniale en Inde pour remplacer le raifort.
Le terme de noix de béhème vient du fait que l'on extrayait de ses graines l'huile de béhème, une huile lubrifiante très stable, qui était surtout convoitée par l'industrie horlogère avant d'être évincée du marché européen par l'huile d'olive et l'huile de palme, moins chères.
Description
Cet arbre à croissance rapide, à feuilles caduques ou semi-persistantes, peut atteindre plus de 8-10 m de hauteur. Les racines sont épaissies comme des navets, le tronc est relativement court avec un diamètre allant jusqu'à 25-45 cm. Dans certaines conditions de culture, il peut s'épaissir comme une bouteille. Il se ramifie en de nombreuses branches plus fines, légèrement pendantes, qui dépassent largement. Le tronc produit une gomme semblable à celle d'un trapèze.
Les feuilles alternes et pétiolées sont groupées à l'extrémité des rameaux. Elles sont disposées en spirale, ont une longueur de 20 à 60 cm et sont bi- ou tripennées. Les folioles à pétiole court, elliptiques ou ovales à obovales, à bord entier et arrondies à concaves, mesurent environ 1 à 2,5 cm de long et sont plus claires en dessous.
Les inflorescences se présentent sous la forme de panicules multiflores de 10 à 25 cm de long, naissant à l'aisselle des feuilles. Les fleurs sont odorantes (comme les violettes) et de couleur blanc crème à jaunâtre.
Les fruits mûrs sont des capsules d'environ 2 cm de large ou d'étroit, nervurées, coriaces et brunes, allongées, à plusieurs graines, pointues et becquées, d'une longueur de 25 à 45 (jusqu'à plus de 90) cm, raison pour laquelle la plante porte le nom anglais de Drumstick tree. Elles restent longtemps accrochées à l'arbre et finissent par s'ouvrir avec trois valves.
Les graines brun foncé, d'une taille allant jusqu'à 1-1,5 cm, sont arrondies à triangulaires et sont chacune pourvues de trois ailes semblables à du papier, d'une longueur allant jusqu'à 1-2 centimètres environ.
Présence et emplacement
L'arbre est originaire de la région de l'Himalaya dans le nord-ouest de l'Inde, mais il pousse aujourd'hui dans le monde entier dans les régions tropicales et subtropicales - surtout dans les pays d'Afrique, d'Arabie, d'Asie du Sud-Est et dans les îles des Caraïbes - et est cultivé intensivement depuis des décennies dans le sud de l'Inde, ce que l'on peut également observer - bien que très lentement - en Afrique de l'Est. Toutefois, l'arbre y est utilisé de préférence comme remède naturel dans les domaines d'application les plus divers.
La culture du moringa doit non seulement fournir des revenus rentables en tant que denrée alimentaire et aliment pour animaux, mais aussi lutter contre la déforestation. Dans les régions pauvres (par exemple au Niger), le moringa est cultivé comme première source d'alimentation, car la plante permet de lutter contre la malnutrition dans ces régions.
Dans la vieille tradition anglo-africaine de l'est, l'arbre est encore souvent appelé "Newer deat", ce qui fait surtout référence à son endurance presque indestructible dans les régions très chaudes et sèches. Le raifort pousse dans des climats chauds et semi-arides avec des précipitations moyennes comprises entre 250 et 1500 mm/an, mais il pousse également dans des régions (jusqu'à 1500 mètres au-dessus du niveau de la mer) où l'humidité de l'air est plus élevée et où les précipitations annuelles peuvent atteindre 3000 mm - mais là, il pousse plus lentement. Bien que l'espèce préfère les sols sableux perméables et légèrement argileux, elle pousse aussi de manière assez persistante sur les sols argileux lourds. Elle supporte même de légères gelées de courte durée qui, si elles se prolongent, endommagent les racines tubéreuses. En raison de ses propriétés hygroscopiques dues à la finesse de ses feuilles et à leur forte teneur en sodium, l'arbre convient parfaitement aux régions chaudes et sèches et aux emplacements en plein soleil.
Il est important de noter que le raifort ne supporte pas l'humidité stagnante (même pendant une courte période), car cela endommage les racines et ralentit la croissance, ce qui est un inconvénient pour l'exploitation commerciale de l'arbre.
Utilisation
Fruits
Les très jeunes fruits vert foncé immatures sont utilisés comme des haricots verts et consommés comme légumes. Ils sont très répandus en Asie du Sud et du Sud-Est. Dans le sud de l'Inde, par exemple, ils sont populaires sous le nom de drumsticks dans une sauce appelée. Ces fruits sont souvent récoltés environ 40 jours après la floraison, car ils forment une peau ligneuse pendant le processus de maturation.
Feuilles
Les jeunes feuilles sont beaucoup moins consommées comme légumes, car leur récolte demande beaucoup d'efforts. Cependant, le jus des feuilles est largement répandu dans toute l'Inde et régulièrement utilisé comme boisson d'appoint ou dans le cadre de la diététique des jus, répandue dans toute l'Asie, pour prévenir et combattre la malnutrition et ses conséquences. En Asie et en Afrique, cela concerne surtout l'anémie liée à l'alimentation ou le diabète (type 2). Les régimes à base de jus sont surtout utilisés chez les enfants et les personnes âgées dont l'organisme supporte mal, voire pas du tout, les traitements à base de substances purement chimiques.
Les feuilles de la plante sont également utilisées pour l'alimentation animale. Lorsqu'elles sont utilisées comme fourrage pour le bétail, il a été démontré que, dans certaines conditions, la prise de poids peut être augmentée de 32 % et la production de lait de 43 à 65 %.
Graines
Les graines sont pressées pour obtenir l'une des huiles végétales les plus stables, qui se conserve très longtemps et ne rancit pas. Les graines contiennent environ 40 % de leur poids en huile.
Des recherches ont montré que les graines peuvent être utilisées pour traiter l'eau potable. Pour ce faire, les graines sont débarrassées de leurs ailes, décortiquées et séchées, puis réduites en poudre. Celle-ci est ensuite ajoutée à de l'eau qui a été prélevée dans des rivières par exemple et qui contient donc encore une grande quantité de matières en suspension et de bactéries. Un tonneau rempli de cette eau trouble peut être entièrement clarifié avec 200 à 300 mg de poudre, si celle-ci est remuée lentement et régulièrement pendant 15 à 20 minutes. Les matières en suspension et les bactéries sont alors floculées par la poudre de graines et tombent ainsi au fond. Après des études approfondies, il est possible d'exclure tout effet nocif de la poudre sur l'homme ou sur les poissons de rivière et d'élevage. La gomme d'écorce hydrosoluble du raifort est également utilisée en Inde comme apprêt désinfectant.
Ingrédients
Le raifort est un bon exemple de légume populaire en Asie et en Afrique qui peut être d'une grande valeur nutritive. Toutes les parties de la plante, en particulier les racines tubulées, contiennent des glycosides d'huile de moutarde qui, lorsqu'elles sont manipulées, donnent naissance à une huile de benzylsen piquante. L'écorce des racines contient des alcaloïdes toxiques, la "spirochine" et la "moringinine", c'est pourquoi il faut l'enlever avant de la consommer.
Les parties comestibles de la plante, surtout les feuilles, ont une teneur élevée en protéines, sont riches en vitamines (surtout vitamines A et C) et en minéraux (calcium, magnésium, potassium, fer et sodium). [6]
Le tableau suivant présente différents composants du moringa (par rapport à 100 g de partie comestible). [7]
| Ingrédient | Moringa | besoins quotidiens recommandés pour un adulte |
| Provitamine A/Carotène | 6,780 mg | 0,8-1 mg de vitamine A-rétinol (d'origine animale uniquement) = 4,8-6 mg de tout-trans-β-carotène (d'origine végétale) = 9,6-12 mg d'autres provitamines A-caroténoïdes (d'origine végétale) |
| Vitamine C | 220 mg | 80-100 mg |
| Calcium | 440 mg | 800-1000 mg |
| Potassium | 259 mg | 2000 mg |
| Protéine/protéine | 6,7 g | 0,8 g - poids corporel en kg (p. ex. 0,8 - 75 = 60 g de besoins quotidiens recommandés) |
En raison de sa croissance rapide, de ses possibilités de culture simples (la plante se multiplie facilement de manière végétative par bouturage) et de ses multiples utilisations, le raifort et d'autres espèces de moringa ont fait l'objet de nombreux projets dans les pays en développement des régions tropicales et subtropicales, visant à produire et à commercialiser des légumes, de la poudre de graines ou d'autres produits.
En septembre 2014, l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO) a choisi le Moringa oleifera comme culture traditionnelle du mois. La FAO souhaite ainsi attirer l'attention sur le moringa en tant que plante facile à cultiver et riche en nutriments, qui peut contribuer aux revenus agricoles locaux, régionaux et internationaux.
Médecine
Toutes les parties de la plante du raifort sont utilisées dans la médecine locale et traditionnelle de l'Inde, du Sri Lanka, de Java et de l'Afrique. La sève est utilisée pour stabiliser la tension artérielle. Les feuilles ont un effet anti-inflammatoire. Les racines sont utilisées pour soigner les douleurs rhumatismales.
L'alcaloïde spirochine et moringine contenu dans la racine a un effet bactéricide, raison pour laquelle son utilisation comme antibiotique[10] ainsi que dans la protection biologique des plantes est actuellement à l'étude. Les longues capsules de graines immatures contiendraient également des principes actifs médicinaux.
La culture prônée par Fidel Castro à Cuba
En juin 2012, le leader de la révolution cubaine et ancien président Fidel Castro a fait du raifort et du mûrier le sujet d'une "réflexion" publiée dans tous les médias cubains depuis son retrait de la politique active. Dans ce texte de quelques lignes, il prônait la culture de ces deux espèces d'arbres "à grande échelle" et qualifiait le moringa oleifera de "source inépuisable de viande, d'œufs et de lait". D'une part, la nature et la forme inhabituelles de ces commentaires et d'autres récents de l'ancien homme d'État ont suscité des spéculations sur son état mental. D'autre part, depuis un ou deux ans déjà avant les déclarations de Castro, le raifort était de plus en plus répandu à Cuba, avec le soutien de l'État, comme source de matières premières avantageuses pour la médecine par les plantes ainsi que pour les compléments alimentaires, et y est d'autant plus considéré comme porteur d'espoir agricole depuis la recommandation des plus hautes autorités. En octobre, Fidel Castro s'est à nouveau exprimé en donnant des informations plus détaillées sur le raifort. En décembre 2012, avant la session semestrielle du Parlement cubain, les membres de la commission de l'agriculture et de l'alimentation se sont penchés en détail sur les résultats obtenus jusqu'à présent par la culture massive du raifort demandée par Castro.
